Le terme Sound-System (littéralement : système de sonorisation) est apparu dans les ghettos de Kingston dans les années 50. Traditionnellement, le sound-system se compose d’un Selecter qui choisit et passe les vinyls, d’un Toaster qui introduit et commente les morceaux, et d’une sono (artisanale le plus souvent).
Les sound-systems se déplaçaient de quartier en quartier pour y jouer les meilleurs titres en leur possession. Les premiers sound-systems qui remplirent les dancehalls en Jamaïque furent le Trojan sound (mené par Duke Reid) et le Coxsons Downbeat (mené par Sir Coxsone Dodd). Le succès rencontré par ces deux sounds les mena, par la suite, à créer quelques institutions du Reggae : Duke Reid créa le studio Treasure Isle en 1962 puis le label Trojan Records en 1967; quand à Sir Coxone Dodd, il créa le fameux Studio One en 1962 puis, peu après, le label Coxsone Records.

Au commencement, le milieu des sound-systems était très rude, et la concurrence féroce envoyait souvent des hommes de mains pour déclencher des altercations dans les sounds "adverses" ou, même, pour détruire leur matériel. D’après les récits de l’époque, Duke Reid était familier du genre.
C’est dans cet esprit que naquirent les sound-clashs (joutes musicales et verbales organisées entre deux sound-system) : les selecters s’affrontent aux platines et les toasters s’affrontent au micro. Tout bon sound-clash se termine en Dub fi Dub : les sounds jouent, chacun leur tour, une dubplate. A l’issue du sound-clash, le public élit le meilleur sound-system.

Les sound-systems en Angleterre 

Duke Vin, immigré Jamaïcain, créa le premier sound-system au Royaume-Uni en 1955. Les dancehalls de l’époque étaient fréquentées quasi-uniquement par la population noire anglaise. Pendant les années 60-70, la culture sound-system s’est fortement développée avec toutes les grandes villes. Dés lors les sound-systems du Royaume-Uni ont développée une ambiance qui leur est propre. La spiritualité a pris le pas sur les clashs…
L’Angleterre fut un endroit propice au développement technologique des sound-systems : les amplis et les haut-parleurs devenant toujours plus puissants et plus accessibles financièrement, les sounds se mirent à créer toutes sortes d’enceintes pour essayer d’exploiter au mieux la puissance qui leur était mise à disposition. En plus de l’expérience musicale unique, les sound-systems UK devenaient aussi une réelle expérience physique : l’expression « vibrations du Reggae » prenait tout son sens…

Dans les années 80, les sounds Channel One, JahTubbys, Jah Shaka et Aba Shanti règnent en maître sur l’Angleterre. Ils ont atteint, techniquement, la forme définitive du sound-system à l’anglaise tels que nous les connaissons aujourd’hui : préampli, toboggans, delay, sirènes… Tout y est encore aujourd’hui…

De nos jours, beaucoup de selecters se proclament Sound-System sans posséder de sono. Cet état de fait remet en cause la définition même du Sound-System… Les sonos mises à disposition dans les discothèques ne peuvent pas diffuser correctement les vibrations du Reggae !!! Jah knows…